Le proteine, insieme alle molecole di DNA e RNA che permettono la loro sintesi, sono le molecole fondamentali della vita. Sono assemblaggi di catene di amminoacidi. Ma già nei primi anni ’50, i biochimici Linus Pauling e Robert Corey scoprirono i primi indizi sulla struttura tridimensionale delle proteine, aprendo la strada all’indagine del famoso fenomeno del ripiegamento delle proteine.

Nel corso degli anni, è diventato chiaro che molte proprietà delle proteine sono legate alla loro struttura spaziale, e che per capire l’origine di alcune malattie e trovarne una cura, sarebbe stato necessario chiarire e comprendere i dettagli del ripiegamento delle proteine, un problema particolarmente difficile. Nel tentativo di fare un po’ di luce su questo, nell’ottobre 2000 Vijay S. Pande, dell’Università di Stanford negli Stati Uniti, ha lanciato un progetto sull’esempio di Seti@home. Il software Folding@home, utilizzando come tecnica il calcolo distribuito, che consiste nel dividere i calcoli da effettuare in piccole unità indipendenti, mobilita così i computer personali (Mac o PC) per modellare e studiare le proteine.

Eseguendo sia su Windows che su MacOS o Linux, Folding@home è facile da installare e funziona mentre si continuano le attività quotidiane. Il vostro computer funzionerà senza che ve ne rendiate conto, perché quasi il 95% della potenza dei personal computer è in media inutilizzata, aiutando a trovare cure per malattie come il cancro, la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), il morbo di Parkinson, la malattia di Huntington, l’influenza e molte altre dovute al ripiegamento delle proteine.

Folding@Home sta assumendo una nuova dimensione con l’epidemia di coronavirus perché è noto che una proteina sulla superficie del virus si lega ad una proteina recettore su una cellula polmonare. Un trattamento sarebbe quello di trovare un anticorpo terapeutico, un tipo di proteina che può impedire alla proteina virale di legarsi al suo recettore, impedendo così al virus di infettare la cellula polmonare. Ma per fare questo, dobbiamo capire meglio la struttura della proteina coinvolta in Covid-19.

E il sito Folding@home ha appena annunciato che sta chiamando gli utenti di Internet ad unirsi alla lotta contro il virus scaricando il suo software, perché questo è esattamente il tipo di problema per cui è stato progettato.

Per saperne di più: https://foldingathome.org